第二次世界大战以法西斯的彻底失败而告结束，美国成为世界头号“超级大国”，英法等老牌强国沦为二流国家，几年的战争给全世界带来了巨大的创伤，发展经济，强调和平就成了当时的唯一话题。然而，面对苏联的崛起，美国却感到了一丝凉意，这个国家在意识形态上与美国等西方国家格格不入，因此被美国视为自己将来的威胁。二战的胜利也使美国萌发了“霸气”，霸权主义此时已经初露端倪。
冷战时期，美国霸权主义主要目标是阻止苏联扩张、削弱苏联实力；主要实施范围是在社会主义国家周边地带和地缘政治上重要的“中间地带”；主要手段是军事上的对抗与遏制。冷战后，克林顿政府于1994年7月发表的《国家参与和扩展安全战略》中正式提出了“参与和扩展”战略，明确提出了美国谋求领导世界，要在世界范围内扩展市场经济制度、美国的价值观念和世界自由民主力量的战略目标。
美国的“参与和扩展”战略表明，美国的全球战略不再是被动地遏制某一敌对国家的扩张，而是积极地向全世界扩展美国的势力和影响；美国的目标不再是与苏联争霸世界，而是独霸世界；美国全球战略的实施也不再有特定范围和限度，而是实施的空间范围更广，手段更多，目标更大。表现之一是对外军事干预有所加强。在“参与和扩展”战略下，美国在冷战结束以来对外干预出兵达50余次，年对外用兵频率较冷战时期高出一倍以上。美国将所有国家分为四类，对无赖国家进行经济封锁制裁、施加压力、军事打击的政策。
1998年末美英未经联合国授权出动空军对伊拉克进行70小时空袭，并公开支持伊国内反对派推翻萨达姆政权；1999年3月以人道主义干预为名，绕过联合国，对主权国家南联盟实施78天空袭，并轰炸中国驻南使馆。表现之二是无视国际关系基本原则，以世界领导自居，实行单边主义，在国际事务中一家说了算。
克林顿政府公布赫尔姆斯—伯顿法和达马托法，企图以国内立法约束别国行为；布什政府上台伊始就宣布将摒弃《京都议定书》，并表示要单方面放弃1972年美苏签署的《反弹道导弹条约》；美国为了确保中东的战略利益，千方百计阻止法国、欧盟以及俄罗斯介入中东和平进程。表现之三是对联合国采取能用则用，不能用就抛在一旁的做法，无视这一世界上最具权威性的国际组织的作用。
美国是当今世界唯一的超级大国，拥有世界最强大的军事力量：现役兵力总数为136.58万人，在全球30多个国家设有203个军事基地和军事设施，21个作战旅部署在海外。
崇尚武力是美国的主流文化和传统。美国自独立后的伊拉克战争，共发动过70多次对外战争，共参与了大大小小的战争和武装冲突近200次。除了朝鲜战争和越南战争外，美国基本上都是胜利者，而每次胜利都给他们带来了大小不同的回报，由此而形成了美国人的一种战争经济观：战争是国家最好的一种战略性投资。
美国自认自己本质上是一个良性霸权，不会像历史上那些邪恶霸权那样滥用自己的力量，且能为国际社会提供彼此受益的公共秩序。因而美国积极在全球有利益回报的地区充当和平维护者和世界警察，并认为维护和平的最好办法是动用军事力量。其样板如：轰炸南联盟、出兵阿富汗和伊拉克等。今后美国将继续以“人权高于主权”、防止大规模杀伤性武器及相关技术的扩散、打击恐怖主义等为由，强化对外军事干预。
多种力量制衡形成的秩序才是民主制度的基础，民主永远是独裁与霸权的对立面。如今在一个权力不受制约的国际社会里，谁能保证美国不会滥用自己超强的力量？
联合国秘书长安南说：美国的单边主义和先发制人战略对联合国成立58年来维护世界和平与稳定的原则基础提出了重大挑战。
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