从17世纪初开始，英国步西班牙的后尘，开始在北美大陆建立殖民地。至1733年为止，英国在北美大西洋沿岸共建立了13个殖民地：弗吉尼亚、马萨诸塞、纽约、新泽西、特拉华、新罕布什尔、宾夕法尼亚、马里兰、北卡罗来纳、南卡罗来纳、佐治亚、康涅狄格和罗得岛。
英属北美殖民地上的居民大多是来自英国的移民。居民中也有不少爱尔兰人、法国人、德国人、荷兰人、瑞典人、瑞士人及少数犹太人等。这些欧洲人来北美的目的各异。他们中间有的是为了逃避本国政府的迫害和天灾人祸，有的是为了追求信仰自由和美好的生活，还有少数人是怀着发财致富的“淘金梦”来到北美的。居民中的黑人则是以奴隶身份被从非洲贩运到这里来的。
北美殖民地在政治上比较自由，这里有比较民主的议会，大多数成年白人男子享有选举权；经济生活中也存在一定的民主，北美的贫富差距不像欧洲那样悬殊；也没有什么等级制度，一个人的成功首先要靠自己的才干和努力。1756年，有人在《宾夕法尼亚日报》上评论道：“这个省的人民一般说来在生活上是过得去的……他们享受和喜爱自由，他们中间最卑微的小人物也认为他有权利得到大人物的殷勤招待”。
一个英国官员在1760年写道：由于北美存在民主政府，人们享有平等的地位，各种身份差别并不令人感到难堪，上层阶级也能以平等的态度待人。18世纪60年代，有人这样描述新泽西州上层与下层之间的关系：当绅士们不从事公务时，就在他们的农场上劳动，以便为他们的下人作出榜样；而另一方面，劳动者在主人的客厅里和主人坐在同一个餐桌上吃饭，一同话家常。北美人爱好自由，反对外来权威的干预。
其中弗吉尼亚人特别“高傲地珍惜自己的自由，忍受不了任何限制，几乎不能容忍任何高高在上的权力的控制，甚至有这种想法他们都受不了”。北美人民的这种思想状态，使得他们无法忍受1764年以后英国对他们的权利和自由的侵犯，因而反英的独立战争就成为不可避免的了。
英国在北美经营殖民地时，原计划是想把殖民地当作英国的原料产地和工业品的销售市场。但是，在1763年以前，英国在北美及世界其他地区忙于与法国作战，无力顾及北美殖民地；而且，在对法战争中也迫切需要北美殖民地的合作。
结果，北美的工业家们便有恃无恐地生产英国禁止生产的商品，商人们进行大规模的走私活动，而不理睬英国的法律。因此，北美的工商业比较顺利地发展起来。到1775年，英国海上贸易所使用的船只已有30％是北美生产的。殖民地之间的经济联系也日益密切，各殖民地之间的经济联系大大加强。商业中心城市出现了，并成为加强各殖民地联系和贸易的中心所在。
新英格兰各主要城市已由许多桥梁、渡船和道路网连接起来。从纽约到费城和波士顿，从波士顿到查理斯顿均有道路可通。内河和沿海水路把各殖民地之间的壁垒打通了。北方工业品南销，南方农产品北运。费城、波士顿和纽约发展为2万～3万人口的城市，成为北美经济、政治和文化的中心，统一的北美市场正在形成；各殖民地之间的文化交流也日益频繁，在这个基础上形成了共同的文化，而英语便是这个共同的文化的媒介。到18世纪中叶，在北美英属殖民地上形成了一个新兴的民族——美利坚民族。随着美利坚民族的形成，民族自觉也日益增长。
不过，到1750年左右，北美居民在思想感情上还是忠于英国的。富兰克林谈到英国时，把它比作是“一个聪明而善良的母亲”，把大英帝国说成是一个大家庭。之所以如此，是因为：北美居民绝大多数是来自英国的移民，对英国都怀有乡土之情；他们需要英国的保护；南方的种植园主在经济上与英国关系密切。