第一次世界大战使美国第一次卷入了欧洲事务。战争使欧洲列强元气大伤，而美国则在战后成了举足轻重的世界强国。这种情况促使美国的一些精英人物开始从世界格局出发考虑美国长远的国家安全利益。威尔逊倡议筹建国际联盟，国联最根本的一条是集体安全原则。
按照这个原则，所有成员国将共同行动，反对破坏和平的国家，对其实施经济制裁，必要时则实行军事制裁。威尔逊的意图是一方面通过确立集体安全原则维护世界和平，并进而维护美国的全球利益；另一方面也想把建立国联构架，作为美国走向欧洲和世界的桥梁。
威尔逊的理想深刻地影响了欧洲，然而却未能征服美国。究其原因，固然有党派斗争的影响，但从根本上来说则是因为当时美国朝野孤立主义势力仍占上风。世界主义完全取代孤立主义的时机尚未成熟，美国人还未做好承担世界领导责任的准备。1919年秋和1920年春，参议院两次表决，都否决了美国加盟国联的条约。这样，由威尔逊倡导建立的国际联盟，美国反而没有参加。
第二次世界大战结束后，美国成为国际体系中的超级大国，美国的外交政策发生了巨大变化，孤立主义原则被否定，国际主义成为美国外交决策的基础。1946年4月6日，美国总统杜鲁门在一次演讲中宣称：“美国今天是一个强大的国家，没有一个国家比它更强大了。……这意味着，我们拥有这样的力量，就得挑起领导的担子，并承担责任。”
在美国政府的推动下，强调国际多边合作的联合国于1945年成立，而战后的西方军事联盟北大西洋公约组织也在美国的主导下成立。在国际经济领域，美国一反过去的单边主义，竭力推行多边合作，在1944年建立起稳定国际货币和金融的布雷顿森林体系。1948年在美国的鼓动与努力之下，主张国际经济合作，大力促进国际贸易的关税和贸易总协定宣告成立（1995年该总协定为世界贸易组织所取代），美国在关贸总协定的多轮谈判中始终扮演着重要的角色。
战后美国放弃孤立主义外交原则，原因是多方面的：首先，威尔逊主义在美国外交理念上有重大影响，罗斯福就是威尔逊的追随者；其次，美国在战后成为西方超级大国；第三，美国的政治精英们对第二次世界大战前所坚持的孤立主义外交原则进行了深刻的反省；第四，战后不久冷战迅速爆发，美苏两个超级大国展开全面的争夺和对抗。其中第四个因素最为重要。
为了在与苏联东欧集团的激烈对抗中取得优势，美国一方面在政治军事方面通过北约军事联盟组织加强西方各国之间的多边政治和军事合作，另一方面在经济上充分发挥资本主义世界市场机制的作用，特别是通过自身的领导和干预，建立和运行多边主义的贸易体系，维护和保障市场的充分开放、促进经济的高度自由化，从而竭力防止再度产生类似于20世纪30年代那样的经济大危机和大萧条，避免重新出现经济上四分五裂、政治上法西斯崛起的灾难性局面。
随着苏联的解体，美国又面临着如何建立国际新秩序的问题。在冷战结束后不久，被称为“鹰派”的美国“新保守派”开始为“美国新世纪”制定计划。1992年即老布什执政的最后一年，后来称为“鹰派”理论家的五角大楼三号人物保罗·沃尔福威茨在其提出的《防御计划指南》的秘密报告中，已经提出一套新理论。
主要观点是：苏联垮台后，美国应该确保没有任何新的超级大国能够向美国在全球的统治地位提出挑战。报告还提出：我们应该参加一些联盟，但是这些联盟应该是专为某事而成立的联盟，当集体行动无法实施的时候，美国应该能够独立行动。不过，在老布什主政和克林顿主政时期，美国还是更多地强调通过大国合作来确立美国在后冷战时期世界体系中的领导地位。
如1991年美国通过联合国授权成功地率领联军将科威特从伊拉克的军事占领之下解放出来；1995年在美国的主持下，通过代顿协议和北约组织的介入解决了波黑多年的战乱；1997年美国在保护全球环境，遏制地球温室效应的《京都议定书》上签字；以及2000年克林顿政府促成阿拉法特和巴拉克在戴维营举行和平会谈等。
然而，小布什上台后，试图建立以美国为霸主的单极世界。首先，布什的共和党政府单方面拒绝承认一系列强调多边合作的国际条约，其中包括宣布退出由克林顿政府签署的《京都议定书》。其次，布什政府明确表示不再像前政府那样参与海外的人道主义干预或多边的国际维和，并且提出将始终坚持不干预原则，即不介入与美国本国利益无关的国际事务，不为他国的利益或国际利益而牺牲美国自身的利益。
最后，但却是最重要的，布什政府强调国家安全的至高无上地位，并且认为，为了国家安全美国可以甚至必须放弃双边的或多边的合作，单独地运用自己的强大的经济政治军事力量来保卫自己。美国出巨资建立国家导弹防御体系（NMD），迫使俄罗斯同意中止美苏在1972年签订的《反导条约》等都是这方面最为明显的反映。“9·11”事件为布什政府实施“美国新世纪”计划提供了历史机遇。
2002年4月5日，美国总统国家安全事务助理赖斯在一次演讲中认为，“9·11”事件后世界给美国带来的不仅是巨大的威胁，而且有巨大的机遇。作为世界上最强大的国家，美国应该充分地把握机遇，采取主动出击的形式，建立新的国际秩序。同年9月，布什政府出台的《国家安全战略报告》中明确重申“美国新世纪”计划，该报告宣称：“美国应该竭尽全力争取国际社会的支持，与此同时，如果需要，我们也应该毫不犹豫地独自采取行动。”
布什政府的单边主义外交政策的理论基础是新保守主义的新帝国主义理论。新保守主义反对自由主义所倡导的通过国际多边合作来保障美国的安全和争取世界和平，坚持认为美国作为一个负有领导世界使命的民主大国，应该利用自己的实力在国际体系中按照自己的原则行事，而只有这样才能真正保障美国的安全与世界的和平。
孤立主义似乎以一种新的面貌在美国出现了。对此，美国应该记住著名国际关系学家霍夫曼的一句话：美国应该做好领导，而不是做霸主。