不管是单纯以人均国内生产总值（GDP）的高低进行衡量，还是以人民生活水平、政治民主化程度等综合水平来衡量，欧洲无疑都是世界各大洲中走在最前列的。
的确，欧洲聚集了除美国、日本以外世界上大多数的发达国家，如英国、法国、德国、意大利等，使其当之无愧成为了世界上最发达的大洲。
这一切绝对不是偶然。
三面环海使得大部分欧洲人自古就有开放的海洋性格：不安于现状、不循规蹈矩、勇于冒险，同时还富有侵略性。他们绝不安于在阿尔卑斯山麓世代做伐木工人，或祖祖辈辈在农场里靠养牛挤奶打发一生；他们更愿意探索海洋之外的世界里无限的可能性，也更愿意投身于历史的宏大叙事中，如欧洲文学作品中那些喋喋不休的长篇大论者一样，通过改变别人的命运来改变自己的命运。
于是，就有了航海大发现以及接下来的疯狂殖民史。郑和也曾率领庞大船队下西洋，只是郑和的船队是载着天朝的物产出发，换回封建统治者“天朝上国”迷梦的延续，而这个梦也终因国家财力不支而作罢；而欧洲的舰队是空手而出，所载回的却是沉甸甸的真金白银。所以，这场殖民史得以持续好几个世纪。欧洲靠着这些“凭空”多出来的财富，完成了早期的资本积累。
于是，有了“文艺复兴”“启蒙运动”“宗教改革”等思想解放运动。彼时，中国仍然处在高度的封建中央集权统治之下，美洲原住民的蒙昧与野性才刚刚开始开化，而欧洲人原本被牢牢钳制的思想早已得到了大大的解放。这些思想解放运动，成为欧洲社会朝向文明发展的重要推动力。
于是，便有了工业革命。前两次工业革命率先发生在欧洲，使得劳动生产率取得了飞跃性的提高，资产阶级的经济实力迅速壮大的同时，也率先在欧洲取得政权；欧洲从此摆脱了封建统治的束缚，大踏步地向资本主义社会迈进。
总之，是深埋在欧洲人骨子里的不安分，带来了欧洲一系列无论是政治、经济还是思想层面的变革性发展，它们相互促进，相互影响，最终使得欧洲成为现在的欧洲。
欧洲地理基本常识介绍