北美是印第安人的故乡，西方人到来前，这里的印第安人尚处于原始社会或原始社会的晚期阶段。16世纪里陆续有西方人来到北美，但只是从17世纪初开始，西方人才着手在北美正式建立起一个又一个殖民地。1607年，英国的伦敦公司在北美建立詹姆斯城，这被认为是英国人在北美建立殖民地的开端。
但最有名的移民通常指1620年从英国驶向北美的“五月花”号船上所载的102个移民。这些移民本来是往詹姆斯城进发的，但船在航行中偏离了航向，在该城的北部、后来取名为普利茅斯的地方靠了岸。
这些移民从英国经荷兰来到荒凉的北美，一路上备尝艰辛。上岸后，他们面对的是完全陌生的自然环境，更是吃尽千辛万苦，曾试种多种作物和运用多种种植方法，才勉强得以养家糊口。“五月花”号的故事在美国甚至在全世界广为流传，感人至深。
美国当代女作家凯瑟琳·拉斯基写了一部日记体的历史小说《通向新大陆的旅途——瑞曼伯·裴欣丝·威普尔的日记》，以一个随“五月花”号来到北美的小姑娘瑞曼伯的日记的形式，描述了“五月花”号上的移民来到北美的过程及其最初一段时间的生活。为了写这本书，凯瑟琳·拉斯基曾两次乘坐一条30英尺长的小船横渡大西洋，亲身体验当年移民乘船的经历。在这位虚拟的瑞曼伯写于1620年10月5日的日记中，对当年的船上生活作了如下描写：
大家晕船，又挤在一起，睡在甲板下，没有厕所，只有便桶。“五月花”号简直臭死了。想想刚上船的时候我多么激动啊！我觉得她温馨极了，每个角落又暖和又舒服。可是我们人太多了，一个紧挨一个挤在一起，一天24小时都这样。四处都是难闻的味道以及男人的鼾声和小宝宝的哭叫声。如果你想体面地换一条衬裙，你还得爬进桶里。男人们没有女人讲究，常常当众就把衬衫脱下来，露出他们的肚皮和背脊。我尽量扭过头不看，但有时这是做不到的。我发现一些男人背上长着毛！多奇怪！
我多希望他们能让我到甲板上呼吸一下空气！我已经好几天没见到一丝阳光了。但是，甲板上面巨浪滔天，还拼命地颠簸摇晃，小孩子不准上去。
移民在路上的生活很艰苦。在船上吃的只有腌制的牛肉和猪肉、干巴巴的饼干以及一些从荷兰带来的奶酪、豌豆和大豆。食物坏得很快，贮存水的桶也很脏，许多人晕船。“五月花”号横渡大西洋走了两个多月。他们上岸时已是该年的年末。深冬来到这块陌生的地方，没有住所，粮食少得可怜。
此后，北美的殖民地就一个又一个地建立起来。到1733年佐治亚建立，北美沿大西洋岸边共有了13个殖民地。北部4个殖民地称为新英格兰，以马萨诸塞的波士顿为中心。
移民在举目无亲、一片荒凉的北美沿岸扎根，他们摸索着适应这个完全陌生的地方的气候和各种自然条件。在开发过程中，美国人渐渐形成了自己的思维模式和精神面貌。
移民到达美洲后，关键的工作是改造欧洲的技术，使其适应北美的具体情况。“五月花”号的移民踏上北美的土地时，认为这里的气候与自己家乡的差不多，因为他们听说普利茅斯的夏天炎热，就认为冬天一定比较暖和。这是根据他们故乡的气候得出的结论，因为北大西洋沿岸多风，四季的气温变化不明显，但实际上这里夏天与冬天的温度相差很大。
“五月花”号的移民上岸后就住进了印第安人的空棚屋，其实印第安人只在夏天才住这些棚屋，天气转冷时就搬往内地保温效果好的大房子——“长屋”居住。结果这年冬天，“五月花”号的移民约有一半死去，可能死于受冻和肺炎。
学会按美洲的气候和习惯种植作物是一个不断学习和适应的过程。这些移民在家乡以种植小麦、燕麦为主及畜养牛、马、猪、羊等。小麦起初种得很不理想，只是经过长期的摸索才成为主要作物。家畜也是这样。欧洲由于人口较多，家畜的牧场小，冬天有较好的畜棚避寒，有过冬的饲料。美洲的条件与此大相径庭。后来，殖民地的家畜，特别是牛和猪，都变得瘦小结实，还学会了自己寻觅食物。
在开发美洲的整个过程中，移民们总是设法与当地印第安人搞好关系，向他们学习，设法取得他们的帮助，同时不断引进英国或欧洲的先进生产工具和生产方法。印第安人教他们种植玉蜀黍，又教他们捕鱼、猎鹿、打野火鸡。“五月花”号的移民庆祝来到美洲的第一个感恩节时，还邀请附近的印第安人参加他们的宴会，并与该部落的酋长签订了和平条约。
但与印第安人的这种友好关系并不巩固，因为本质上这是一个西方人侵占印第安人土地的过程，所以冲突是不可避免的。冲突的结果往往是白人对红种人的屠杀，当然也包括印第安人的反抗。特别是1675～1676年间的菲利普王之战，印第安人领袖美塔科姆率一万多人摧毁了白人的许多据点。在此后的几百年中，两大文明的互相吸收与冲突连绵不断。在道义上，白人要负主要的责任，因为正是他们破坏了印第安人的“宁静”生活。