15世纪末到16世纪的前半期，西班牙凭借其强大的海上舰队占据了海上霸主的地位，英国则落后很多。而自16世纪起，英国就经常在西班牙的殖民地进行走私贸易，抢劫西班牙运送金银的船队并袭击西班牙的海外殖民据点，两国的冲突由此愈演愈烈，到了公元 1587年时，两国间的战争爆发已是在所难免。
公元1588年，西班牙国王腓力二世为一举粉碎英国的海上势力,组织了一支庞大的舰队出征，舰队由130艘战舰和7000名水兵、3万名步兵组成，共有火炮2760门，腓力二世称其为“幸运的 无敌岘队”，舰队的总司令是两顿尼亚将军。
这一消息传到英国后，英国伊丽莎白女王非常紧张，急忙征调了一批商船，并把它们改造成战船，组成了一支有191艘战舰、2000门火炮、16000名士兵的舰队 前往迎击。这支舰队名义上的司令是英国海军上将霍华德，实际的指挥是海盗出身的德雷克。
在西顿尼 亚率领无敌舰 队出发时，西班牙国王腓力二世突然下了一道非常愚蠢的命令，他要求舰队在到达加莱港与那里的陆军会合前，不得在中途进行战斗。致使无敌舰队因此错过本来可凭恃火力优势.攻击甚至消灭停泊在普利毛斯港的英国舰队的最好机会。当无敌舰队终于在加莱集结时，英国司令霍华德已接受了德雷克火攻的建议。
在一个顺风的夜晚，英军以8条装满易燃物的战船，悄悄接近西班牙舰队，并将船点燃后乘小船离去。西班牙士兵见船舰起火，顿时惊慌失措，四处逃散，整个舰队陷入混乱。英军趁势开始攻击， 大败无敌舰队。而后霉运缠身的无敌舰队又在逃跑途中遇到风暴， 直到回到西班牙时，只剩下了43艘破烂战船。
关于当时战争的过程，一位伟人曾生动描述了这一画面： “……英国人极其灵活的战舰，数景众多的船员以及精锐的水兵，比起那些空有强大火力、笨拙的、船员配备差的西班牙舰队来说，一直处于优势。英国海军以灵活的舰只包围了西班牙的无敌舰队，并不断以猛烈炮火轰击，使西班牙舰队死伤惨重。”
无敌舰队的覆灭严重削弱了西班牙的海上势力，也显示出西班牙帝国在欧洲乃至世界的霸主地位受到冲击而日趋下降。而英国则凭借这一胜利一跃成为海上强国，开始称霸世界。