在唐昭宗时期，义胜节度使董昌苛政暴敛，非常不得人心。由于董昌进献的东西非常多，朝廷认为他是个忠臣，便不断加恩特颁，官至司徒、同平章事，并赐爵陇西郡王。
谁知，董昌竟然居功自傲，要求做越王，朝廷不允，董昌当然深感不快。此时，有人故意逢迎他说：“大王不如去做越帝？”于是许多逢迎拍马的人争相拥至董府门前，要求董昌称帝。被私欲冲昏头脑的董昌，竟失去理智，十分高兴，派人假惺惺地推辞说：“天时未至，天时一至，我一定会称帝，大家一起共享荣华富贵。”
此时，董昌的幕僚吴瑶、都虞侯李畅之等亦迎合董昌心意劝他称帝。因此董昌心里越发奇痒，再也按捺不住，召集部下商量称帝事宜。节度副使黄碣出于对董昌的关心，直言不讳地说：“如今唐室虽已衰败，但天下人仍未厌弃它。齐桓公、晋文公都是由于辅佐周室而成就霸业的。大王您受朝廷厚恩，富贵已到顶点，根本就没有必要做这种大逆不道之事！我宁做忠臣而死，也不当叛逆而活!”
但是董昌大怒，认为他迷惑众人，立即将他斩首，且将头扔于厕所，骂道：“该死的奴贼，竟欲背弃我，不等着做圣明时期的三公，却先来找死!”并杀死黄碣全家80余人，将之坑埋。
董昌又问会稽令吴镰的意见，吴镰说：“大王不做个真诸侯传给子孙，竟想当假天子自取灭亡!”
董昌又将吴镰斩首，并灭族。
董昌对山阴令张逊说：“我十分了解你，你很有才干，要是我当了皇帝，一定让你主管御史台。”
张逊却说：“大王兴起于石镜镇，终至建节浙东，任节度使，荣华富贵近20年，又何苦效法李錡、刘辟造反而被杀呢？浙东偏僻，位于海边，虽拥有六州之地，但大王若要称帝，大家一定不会听命，其时大王将徒守空城，岂不被天下人耻笑？”
董昌怒不可遏，又将张逊杀掉。
董昌自认为眼中钉已经全部除去。
不久，董昌穿上皇帝礼服，登上内城门楼，即皇帝位，自称大越罗平国，改元顺天，强令群臣与百姓称其为“圣人”。
董昌给钱镠送去文书，告知罗平国帝位之事，并任命他为两浙都指挥使。
钱镠回信劝说：“你与其闭门做天子，不如做节度使，终身富贵!如今悔改尚不为晚。”董昌又不听。
后来，钱镠率兵3万来到越州城下，至迎恩门见董昌，再拜后说：“我此次带兵前来，为的是欲请大王改过，即使大王不爱惜自己，乡里士民又有何罪，随着大王一起灭族!”
董昌见钱镠率兵前来，始觉害怕，送给他200万缗钱犒劳将士，并将首谋吴瑶和几个巫觋抓起来送交钱镠，自请皇上治罪。
于是钱镠带兵回去，将情况上奏朝廷。
朝廷认为董昌一向尽力上贡，如今所作所为，大概是受人挑唆，下诏免其罪，免官回家。
钱镠上表，认为董昌违背朝廷，不应赦免，请求派兵讨伐。朝廷下诏，委托钱镠讨伐董昌。
于是，董昌派人侦察钱镠军队的虚实，几次派出侦察之人，凡据实说明钱镠军队强盛者，董昌就大为发怒，将其杀掉，凡谎说钱镠军队兵疲粮尽者，则给予赏赐。
钱镠部将顾全武、许再思进军越州城下，董昌出城迎之，战败，环城固守。顾全武等趁机包围越州，董昌畏惧，去帝号，仍称节度使。
而顾全武猛攻越州，攻克外城，董昌仍坚守牙城。钱镠见牙城久攻不下，突生一计，派董昌的一名老部下骗董昌说：“奉皇上诏谕，令大王辞职返回故里临安。”
董昌一听，可以免除死罪，随即送出令牌印信，到清道坊住下。顾全武派武勇都监使吴璋趁机用船载董昌到杭州，在小江南将董昌杀死，一同被杀的还有董昌全家300余人和罗平国宰相李邈、蒋瑰以下300余人。