五台山主要是以佛教圣地而名扬天下的。那么五台山是如何成为佛教圣地的呢?东汉明帝永平十一年(公元68年)，印度两位高僧摄摩腾、竺法兰在中国传播佛教，当他们来到五台山，见五座台顶拱围台怀腹地，其山形地貌与释迦牟尼佛的修行地灵鹫山几乎相同，返回洛阳后就奏请汉明帝去五台山修建寺院，明帝准奏颁旨，在五台山修建了大孚灵鹫寺，即今天显通寺的前身，成为与洛阳白马寺齐名的我国最早的佛寺之一，五台山也就成为佛教圣地。从此五台山的佛寺越来越多，香火日盛一日。到南北朝时，五台山已有寺庙200多处，唐代更达到360多处，有僧尼3000余人。但由于唐武宗、周世宗两次大规模灭法，全山佛寺几乎全部被毁。宋、元、明、清，五台山的佛寺逐渐得到恢复和发展，明朝时寺庙已近104处。清朝的康熙、乾隆、嘉庆诸帝均对五台山佛寺极为重视，不断投入巨资予以修建，到清末，五台山共有寺庙122处，其中青庙97处，黄庙15处，僧尼1000多人。
五台山现有寺庙50余座，尽管与历史上不能相比，但在四大佛教名山中仍然是寺庙最为集中，香火最为旺盛的。而且五台山的佛寺，唐、宋、辽、金、元、明、清各代以及民国均有遗存，建筑宏伟，式样繁多，精细严整，手法典型，连续性强，本身就是一部唐代以来中国建筑史，是研究和欣赏中国古建筑的难得场所。另外，寺内佛教造像手法多样，技艺高超，泥塑、木雕、铜铸、玉雕应有尽有，同样是欣赏我国佛教造像艺术发展演变的最佳场所。
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