少平虽然是个只有高中学历的农家子弟，但相对于他的同伴们，他更像是个“文人”：敏感、喜欢阅读与思考、做过村里的民办教师。所以当他来到一个大城市去试图出卖劳力的时候，精神与肉体都遇到了前所未有的巨大挑战。
来到黄原的第一晚，为了省钱，他找到了曾有一面之缘的诗人贾冰的家里借宿。贾诗人实际上并不记得这位年轻人了，而少平又不愿投其所好伪装成喜欢诗歌的样子，所以贾诗人只是出于礼貌收留了少平，这一晚无疑是尴尬的。而当少平第二天找到活儿干，为贾诗人的孩子买了一盒饼干的时候，贾冰夫妇则惊讶中有些过意不去了，他们知道少平并不是个死乞白赖的人，是个很懂礼仪和道义的年轻后生。
为了生存，少平不得不去找一个远方表舅帮忙。但由于是乡下来的穷亲戚，表舅两口子并不介意将“不欢迎”毫无保留地、坦率地呈现在表情上和语气中。而少平却不管不顾，一进门就用眼睛开始寻找水桶的位置，并以强行为别人服务的“气势”使得“骄傲的”亲戚不再好意思发作，并且答应去到正在箍窑的书记家试着帮他找个背石头的活计。临去前，少平特意叮嘱表舅，不要跟人家说我教过书……
更精彩的一幕在书记家出现了，书记开始不耐烦地说了句“小工早满了”，估计是看到少平体格还不错，就问了一句“工钱怎么说?”
表舅刚替少平说了句“行价都是两块一天”，少平马上跟了一句“一块五”!
“那你今天就上工吧!”书记吐了一口气。
生存啊，能活着就比什么都强!少平抓住了这个本不是机会的机会!
对少平而言，机会抓住了，挑战却是无法想象的。光着膀子背着一百多斤的大石头爬坡，每一步都让少平处在半麻痹的状态中，脸上的汗水如小溪一般，流在眼里蛰的生疼;而背上的石头如刀片一般割在光背上。此时的少平只有一个信念，挺住!只有一个目标：背着石头走到箍窑的地方!坚决不能倒下，东关市场还有那么多的小工在眼巴巴地等着机会……
三天下来，少平的脊背被压烂了，睡觉的时候火一般地灼热，不敢平躺，只能掀起背心把溃烂的脊背向上……是为了那每天一块五吗?也是，也不是!
半个月下来，少平终于挺过来了，背部的溃烂的皮肉结了痂，从刀割变成了深度的疼痛，而我们的少平也终于完成了从一个“文人”到“揽工汉子”的蜕变，他终于又可以在收工以后，窝在自己的烂棉絮中，拿起从贾冰诗人那里借来的书，竟忍不住读出声来：
“亚瑟坐在比萨神学院的图书馆里，正在翻查一大堆讲道的文稿……”
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